自從雪隧通車後，各地遊客大量湧入礁溪溫泉區，雖然為當地帶來新商機，但有業者發現，當地的溫泉有水量變小、水溫變冷等現象，本來礁溪的溫泉水是隨處有，挖都不用挖，水量多到可以灌溉蔬果，難道溫泉也可能會用完？
特殊破碎地層 處處湧泉
多數人可能不知道，礁溪溫泉是台灣唯一的平地溫泉。蘭陽技術學院健康休閒管理系主任林致遠解釋，溫泉的形成有三大要素，一是豐沛水源，二是足夠的熱源，三是地層構造。
宜蘭會形成平地溫泉，主要關鍵就在於特殊的破碎地層。
溫泉的水源，主要來自地下水的補充，地表水的入滲，形成一定的水量之後，這些水經過熱源的傳導加熱，就變成有溫泉，溫泉是在地底，遇上特殊結構的地層，可以讓水補充進去；但是溫泉還要能夠出得來，才會成為可供人使用的溫泉區。
礁溪地溫梯度 原本就高
為什麼水會變熱？林致遠說，那是因為「地溫梯度」的關係。地球內部高溫熾熱，愈接近地心，溫度就愈高，加溫情況就像樓梯一樣，以台灣的地溫梯度來說，往地下每鑽深100公尺，溫度就會上升攝氏3度。
他表示，礁溪溫泉區的地溫梯度本來就比較高，地下淺層的溫度高，地下水源容易形成溫泉，地底下又是以四稜砂岩為主，這種岩石的硬度高，會像玻璃般裂開，但不會碎到像爛泥一樣，裂開而不粉碎，就好像開了好多破洞與通道，但不會阻塞，因此得以讓地底下的溫泉可以到處冒。
舉例來說，如果往地下挖1500公尺抽水，以100公尺上升3度的地溫梯度計算，會加溫45度，再加上地下水本身的水溫約攝氏20度，那麼此地抽起的水溫約有65度，扣除耗損降溫，應該還有50度。
「這就是為什麼有人說，只要鑽得夠深，到處都可以挖到溫泉的原因。」不過林致遠也提醒，雖然理論上是如此，卻少有人會這麼做，主要是不符經濟效益，而且有環保顧慮。
林致遠說，要鑽這麼深的井，費用至少要二、三千萬元，抽水過程中因減壓與降溫，水中的溶解度會下降，產生沉澱物，堵塞水管，往往會折損水管的壽命，快則兩、三年，慢則三、五年就堵塞了，這樣划算嗎？況且，一旦大量抽水，缺乏水源補注，更會造成地層下陷的災難。
雨水溪水滲入 擠出溫泉
同時，礁溪溫泉的補充水源來自雨水、來自山上流下、滲入地下的溪水，因注入新水源時產生推擠的壓力，加上水源補充會產生虹吸管現象，把溫泉從地底往地表擠送，從平地湧出。
不過，林致遠提醒，宜蘭礁溪所處的破碎地層雖然造成了平地溫泉，卻也因為位於斷層帶，往往是環境敏感區，容易成為土石災害的潛在危險區，開發時得更特別謹慎才行。
監測地下水位掌握水平衡
對於礁溪溫泉水源供應的了解，地方政府主要是透過地下水位監測，方法則是人工量測及感測器記錄並行。 蘭陽科大教授林致遠表示，使用人工量測，要先鑽一口井，直接以浮標尺來量測水位的變化，這種方式比較傳統，需要人力密集監控，多用在短期觀察。
感測器則是將儀器裝在水井處，用感應方式記錄水位，可取得參考數值較多，用在長期監測的水井。
一般來說，地下水因使用與補充處在平衡狀態，變化不會太大，一旦出現劇變，那一定是過度抽用，就好像「柔性地基」被挖空一樣，不但容易引發地層下陷，甚至可能造成山崩、地滑，十分危險。
溫泉與地下水關係密切，一旦過度使用，地下水位急速下降，沒溫泉事小，可怕的是可能預示災難會發生，小面積可能造成地滑、路陷，大面積甚至可能出現走山情形。
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