鮮知先贏／彗星 首次發現甘胺酸

2009/09/07 【聯合報╱郭錦萍／輯譯】

到外太空旅行已10年的星塵號，送回不少資訊。 （法新）

太空中到底有沒有其它生命？愈來愈多證據讓人們有了新想像。美國航空總署NASA的科學家日前宣布，首次在彗星上發現組成蛋白質的最基本材料-甘胺酸（glycine）。

甘胺酸是胺基酸基本成分中，分子最小的一個，大多數蛋白質只含少量甘胺酸，但膠原蛋白含三分之一甘胺酸。在人體中它會抑制神經傳導，也有抗發炎的作用。

星塵號把從彗髮蒐集的樣本丟回地球，就是用這個小太空艙，這是當年掉在沙漠被找到時模樣。 （法新）

過去曾從地球隕石中發現胺基酸，這次再從彗星中發現甘胺酸，證明構成生命的原始物質在太空中並不罕見。地球上的生物，有可能就是來自彗星或隕石。

NASA所發現的那些微量胺基酸是從冰核彗星Wild 2彗尾蒐集而來。

故事要從1999年講起。那一年NASA發射星塵號（Stardust）太空船，在2004年逼近Wild 2時，利用一種類似海綿的特殊氣凝膠，捕捉彗髮逸出的氣體、塵埃，並將之密封，2006年時這批密封樣本脫離太空船，返回地球，最後掉在猶他州的沙漠。

研究人員解釋，部分彗髮的氣體分子會被氣凝膠的收集格捕捉到，但因數量很稀少，所以他們花了兩年，才確認所蒐集到樣本的成分，包括用同位素分析，證明那些甘胺酸不是地球產物，因為這些太空胺基酸所含的碳13，比地球胺基酸中所含的量多了許多。

學者認為，因甘胺酸分子小，較易揮發，所以可以在彗髮中發現，但這也顯示，彗星冰核可能存有更複雜的胺基酸。

郭錦萍／輯譯

資料來源／ NewScientist